L'exploitation
du sel dans la France protohistorique et ses marges
Table ronde du Comite
des Salines de France
Paris,
lundi 18 mai 1998
Nicolas
ROUZEAU
Sauneries
et briquetages. Propos sur la productivité des ateliers
salicoles gaulois du Centre-Ouest atlantique de la France.
Les
fouilles archéologiques conduites en 1980 sur le littoral du
département de Vendée (Brétignolles-sur-Mer) et
de Loire-Atlantique en 1983 (Piriac-sur-Mer) montraient la présence,
autour de “fours à sel”, de structures
attribuées à la concentration de saumure par
comparaison aux procédés de lessivage des sables salés
encore en vigueur le long du rivage de la Manche au 19e siècle.
Les
travaux menés depuis en Bretagne et dans le nord de la France
semblent confirmer le caractère indissociable au sein des
sauneries proto-historiques d’une phase de concentration d’un
produit salin préalable à sa mise en forme à
l’état solide dans des creusets dont le gabarit varie d’une
région à une autre.
Il
est proposé de voir dans les modules de ces “moules à
sel”, et dans les systèmes évaporatoire qui les
traitent, la reconnaissance d’une frontière technologique en
rapport avec les cités gauloises pré-augustéennes.
Au
sud de l’armorique, pas un four à sel n’a encore été
mis en évidence. Pourtant, la bordure littorale de la Vendée
et de la Saintonge regorge de gisements volumineux attribués à
cette industrie en raison de la présence de la plupart des
ingrédients constitutifs des “fours à sel”
(récipients, débris de fourneaux, ustensiles divers).
Dénomés
“dépôt de cendres” depuis le 19e siècle, ces
épendages de débris de terres cuites, de charbons de
bois, et de céramiques (barquettes) dont l’épaiseur
peut atteindre 3 mètres, se répartissent par amas de
5.000 à 50.000 m2 sur le pourtour d’anciennes vasières
maritimes depuis anthropisées (marais poitevin et
saintongeais).
L'exemple présenté
concerne le gisement de Nalliers (département de Vendée
- France, fouille : N. Rouzeau 1982).
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Sondage stratigraphique du
gisement de Nalliers (Vendée).
Remarquer
l'épaisseur du "dépôt de cendres".
Cliché N. Rouzeau
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Détail de la
stratigraphie qui met en évidence la succession des rebuts
d'argiles cuites issus des phases de concentration et
d'évaporation de saumures.
Cliché
N. Rouzeau
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Détail de la
base de la stratigraphie : noter l'importance et le calibre des
charbons de bois de part et d'autre d'un fragment de pilier
trifurqué.
Cliché
N. Rouzeau
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Décapage d'un
niveau de rejet dans lequel sont inclus des récipients
(barquettes) et des éléments de fourneaux.
Cliché
N. Rouzeau
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Le
principal élément constitutif de ces dépôts
consiste en fragments de plaquettes d’argiles cuites très
fragmentées issues de la slikke (70% / masse volumique du
dépôt), d’épaisseur centimétrique, et
dont l’un des cotés porte la trace du tranchant d’un
outil, l’autre conservant au schage les traces du passage répété
de vers de vase.
Les
récipents reconnus comme moule à sel sont évalués
par tamisage à 7% du dépôt, soit environ 450
unités au m3.
Mis
à part les fragments de piliers de terre cuite, probables
éléments de fourneaux, les seuls objet qui permettent
de rassembler les récipients (barquettes de L : 0,20 x l :
0,08 x h : 0,045 m) dans un système évaporatoire sont
représentés par des boulettes de calage qui ont
conservées les traces adjacentes de plusieurs angles de
récipients dans le dispositif de cuisson.
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Boulettes de calage du
dispositif évaporatoire des sauneries gauloises du marais
poitevin.
Cliché
: E. Bernard
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Récipent
(barquette) de type picton.
Autre
vue (30 ko)
Autre
vue (30 ko)
Cliché
: E. Bernard
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Eléments de
fours pictons (piliers trifurqués).
Vue
de détail
Cliché
: E. Bernard
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Fragments d'argile
cuite, résidus de la phase de saumurage des sauneries
gauloises de la périphérie du marais poitevin.
Cliché : E. Bernard
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L’hypothèse
est émise de reconnaître dans les fragments de
plaquettes d’argile issues de la slikke le rebut d’un traitement
sophistiqué de vases apprêtées, puis cuite dans
un feu vif, dans le seul but de diluer par lessivage le sel qui s’y
serait concentré.
Une
estimation de la productivité des établissements
salicoles Pictons et Santons est extrapolée par analyse des
capacités productives de chaque élément
constitutif des “dépôts de cendres”. Elle aboutit
après exposé d’un regroupement de sources
ethnographiques variées à une proposition d’abaque
portant sur la productivité saunière des ateliers
gaulois de l’Atlantique à partir des rebuts de leurs
exploitations.
Les
estimations de production proposées, qui s’inscrivent dans
une fourchette de 15O à 1.000 kg de sel par m3 de
dépôt, s’éloignent très sensiblement de
l’idée que l’on se faisait jusqu’il y a peu d’une
activité locale suffisant à peine à la
consommation des producteurs.
Enfin,
l’hypothèse énoncée à propos
d’installations de vasières visant la production d’argiles
salées dans des dispositifs évaporatoires saisonnier
liés au mouvement des marées, mène à y
voir une forme de prototype des marais-salants.
Un
exemple africain
Extraction
du sel en Basse-Guinée,
observations
rassemblées par Didier Joncheray
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