Coyah, Basse-Guinée (correspondance de Didier Joncheray)

On dit que le sel servait, il n'y a pas si longtemps, de monnaie d'échange avec les Peuhls contre du bétail ou des esclaves attachés à la culture de terres ensuite vendues aux Blancs.
 

Il y a deux saisons : une pour le riz, l'autre pour le sel. On commence à semer le riz en début de saison pluvieuse (fin-mai, début-juin), puis à le repiquer dans les rizières aménagées en casiers (les bougoumis) bordés de petites digues et de canaux par lesquels on fait pénétrer ou sortir l'eau de mer à volonté en fonction des marées.

Au mois de décembre, (début de la saison sèche), après une ou plusieurs récoltes, on libère les bougoumis. On y fait pénétrer l'eau salée (fokho yé) un moment, puis on assèche complètement le sol sous l'effet du rayonnement solaire. L'eau des canaux devient très salée grâce à l'évaporation. Plus elle est salee, plus la difference de température entre la surface et le fond est grande. Les paysans jaugent la salinité en plongeant le bras dans le canal : alors que la surface est tiède, le fond est presque brûlant au plus chaud de la journée. A l'intérieur des bougoumis, le sol sec est beaucoup plus salé en surface. La terre, sous l'action du sel et du soleil n'a plus aucune structure, elle devient pulvérulente.
 
Vers le début février, les paysans commencent à racler cette terre poudreuse de la surface, et la rassembler en petits tas. Chaque famille installe un atelier fait de paillotes servant d'abris aux différentes étapes de fabrication et de campement provisoire, car le travail ne discontinue pas jusqu'à la mi-mai. Durant cette période, on ne rentre au village que de temps en temps.
  La méthode d'extraction du sel est basée sur l'évaporation par chauffage au feu de bois d'une saumure obtenue à l'aide d'une sorte de filtre fait de bois, de paille, et d'argile. Par filtrage, on sépare le sel de la terre traitée. On m'a dit pouvoir produire jusqu'à 75 kg de sel par jour avec trois filtres. Chaque année, on réinstalle l'atelier à peu près au même endroit. La terre qui a déjà été filtrée est jetée à proximité formant des tas considérables.
 

Cliché : D. Joncheray    Installations de la saunerie	Cliché : D. Joncheray    Tas de terre salée destinée au lessivage	Cliché D. Joncheray    Filtre utisisé pour le filtrage des terres salées	Cliché : D. Joncheray    Batterie de fours en activité	Cliché : D. Joncheray    Stockage du sel produit